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La exposición ambiental a determinadas sustancias procedentes de instalaciones industriales podría estar asociada con una mayor probabilidad de desarrollar parálisis supranuclear progresiva (PSP), una enfermedad neurodegenerativa poco frecuente que afecta al movimiento. Así lo señala una investigación publicada en la revista médica Neurology, perteneciente a la Academia Estadounidense de Neurología, que ha analizado la posible relación entre la contaminación del agua y la aparición de este trastorno.
El trabajo científico apunta a que las personas que residen cerca de instalaciones industriales que liberan sustancias contaminantes en el entorno acuático podrían presentar una mayor probabilidad de desarrollar PSP que aquellas que viven alejadas de estos emplazamientos. Entre las instalaciones estudiadas figuran plantas de tratamiento de aguas residuales, explotaciones de acuicultura intensiva, fábricas químicas y centrales térmicas.
No obstante, los investigadores insisten en que los resultados no permiten establecer una relación de causa y efecto. Es decir, el estudio no demuestra que vivir cerca de estas instalaciones o estar expuesto a sus emisiones provoque directamente la enfermedad, sino que identifica una asociación que deberá investigarse con mayor profundidad.
Parálisis supranuclear progresiva, una enfermedad neurológica poco frecuente y de evolución rápida
La parálisis supranuclear progresiva es un trastorno neurodegenerativo que pertenece al grupo de enfermedades conocidas como parkinsonismos atípicos. Aunque comparte determinadas manifestaciones clínicas con la enfermedad de Parkinson, presenta diferencias importantes tanto en su evolución como en la respuesta a los tratamientos.
Una de sus principales características es que suele avanzar con mayor rapidez que el párkinson. Esta circunstancia convierte a la PSP en una enfermedad especialmente compleja para quienes la padecen y para los profesionales sanitarios que se encargan de su diagnóstico y tratamiento.
La investigación publicada en Neurology abre una nueva vía de estudio sobre los posibles factores ambientales relacionados con su desarrollo. En concreto, pone el foco en los contaminantes que pueden llegar al agua como consecuencia de la actividad industrial y en la posible influencia que la exposición a estas sustancias podría tener sobre la salud neurológica.
Charlie Weige Zhao, investigador de la Facultad de Medicina de Harvard, en Boston (Estados Unidos), destaca la importancia de estos resultados. Según explica, los hallazgos apuntan a que los contaminantes ambientales presentes en el agua podrían desempeñar algún papel en el desarrollo de la parálisis supranuclear progresiva.
Más de 500.000 personas participaron en la investigación
Para examinar esta posible relación, el equipo científico llevó a cabo un estudio de gran alcance en el Reino Unido, en el que participaron más de 500.000 personas. Los investigadores realizaron un seguimiento de los participantes durante un periodo que llegó hasta los 25 años.
A lo largo de ese tiempo, 221 personas desarrollaron parálisis supranuclear progresiva. Para analizar sus características y compararlas con las de la población que no presentó la enfermedad, cada uno de estos casos se emparejó con otros diez participantes que no padecían PSP.
La comparación se realizó teniendo en cuenta dos características fundamentales: la edad y el sexo. De esta manera, los investigadores pudieron estudiar las posibles diferencias relacionadas con la exposición ambiental sin dejar de considerar estos factores.
Uno de los elementos centrales del trabajo fue la ubicación de los domicilios de los participantes. Para ello, el equipo utilizó las direcciones residenciales correspondientes al año 2007 y calculó la distancia entre las viviendas y las instalaciones industriales que notificaban emisiones contaminantes.
El análisis tuvo en cuenta a las personas que llevaban al menos un año residiendo en su domicilio. Quienes habían vivido en esa dirección durante un periodo inferior quedaron excluidos de la investigación.
Seis categorías de sustancias contaminantes bajo estudio
Los científicos clasificaron las sustancias identificadas en seis grandes grupos para estudiar si determinados tipos de contaminación podían presentar una relación más destacada con la PSP.
Entre ellos se encontraban los metales pesados, los disolventes clorados, los contaminantes orgánicos persistentes, los pesticidas, otros contaminantes orgánicos y diferentes contaminantes inorgánicos.
La investigación también consideró la cercanía a instalaciones industriales que liberaban estas sustancias. Se estableció como referencia una distancia de cinco kilómetros, con el objetivo de comparar a quienes residían dentro de ese radio con las personas que vivían más lejos de los focos de emisión.
Los resultados mostraron diferencias entre ambos grupos. Aproximadamente una de cada tres personas que terminó desarrollando parálisis supranuclear progresiva vivía a unos cinco kilómetros de una instalación industrial contaminante. Entre quienes no desarrollaron la enfermedad, la proporción era de alrededor de una cuarta parte.
Esta diferencia llevó a los investigadores a profundizar en el análisis de los distintos contaminantes y su posible asociación con el riesgo de desarrollar el trastorno neurológico.
Los pesticidas presentan una de las asociaciones más elevadas
Entre los resultados más destacados figura la relación observada con determinados pesticidas. Después de ajustar los datos teniendo en cuenta variables como la edad, el sexo y el nivel educativo, los investigadores encontraron que las personas que vivían cerca de instalaciones que emitían atrazina, simazina y diurón presentaban un 66 % más de probabilidades de desarrollar PSP que aquellas que no residían en las proximidades de estos lugares.
También se identificó una asociación importante con otros contaminantes de carácter inorgánico. En este grupo se incluyeron sustancias como el fósforo, el nitrógeno y los fluoruros. Según los datos del estudio, vivir cerca de instalaciones que emitían estos compuestos se relacionó con un incremento del 60 % en la probabilidad de desarrollar parálisis supranuclear progresiva.
Los contaminantes orgánicos también aparecieron entre las sustancias relacionadas con una mayor probabilidad de padecer esta enfermedad. En concreto, el equipo científico observó que la proximidad a instalaciones que emitían benceno, etilbenceno y tolueno estaba asociada con un aumento del 52 %.
Por último, el estudio encontró una asociación con diferentes metales pesados. Las personas que residían cerca de instalaciones que liberaban plomo, mercurio y cadmio presentaban un 38 % más de probabilidades de desarrollar PSP en comparación con quienes no vivían cerca de estos focos contaminantes.
La contaminación ambiental, una línea de investigación que necesita más estudios
Los resultados ponen de manifiesto la importancia de seguir investigando los posibles efectos de la contaminación industrial sobre la salud, especialmente en relación con enfermedades neurológicas poco frecuentes como la parálisis supranuclear progresiva.
Aunque las diferencias detectadas son relevantes, los autores recuerdan que los datos no permiten concluir que la exposición a estos contaminantes sea la causa directa de la enfermedad. La proximidad a una instalación industrial constituye un indicador de posible exposición ambiental, pero no demuestra por sí misma qué sustancias llegaron a entrar en contacto con cada participante ni en qué cantidad.
Por tanto, será necesario realizar nuevas investigaciones que permitan comprender mejor los mecanismos que podrían explicar esta asociación y determinar hasta qué punto los diferentes contaminantes pueden influir en la aparición de la PSP.
El trabajo de la Facultad de Medicina de Harvard aporta nuevos datos sobre una posible conexión entre el entorno en el que viven las personas y el desarrollo de determinados trastornos neurodegenerativos. Además, señala que los pesticidas, los contaminantes inorgánicos, los compuestos orgánicos y los metales pesados merecen una atención especial en futuras investigaciones.
En cualquier caso, el mensaje principal del estudio debe interpretarse con cautela: vivir cerca de instalaciones industriales que emiten contaminantes se relacionó con una mayor probabilidad de desarrollar parálisis supranuclear progresiva, pero todavía no se ha demostrado que esa proximidad provoque la enfermedad.
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