Especies animales en peligro por la expansión urbana mundial

Un total de 855 especies animales podrían ver amenazada su supervivencia ante la expansión urbana proyectada de hasta 1,53 millones de kilómetros cuadrados en todo el mundo durante las tres próximas décadas.

Ésta es la proyección recogida en un estudio liderado por investigadores de la Universidad de Yale (Estados Unidos). Los autores apuntan que un enfoque de planificación urbana que proteja los hábitats puede mitigar ese impacto en las especies.

La población urbana mundial podría aumentar en 2.500 millones de personas hasta mediados de este siglo, lo que aumentará en gran medida la expansión de las ciudades.

Los expertos prevén que gran parte de ese crecimiento ocurrirá en puntos críticos de biodiversidad, áreas ricas en especies animales que corren un alto riesgo de destrucción debido a la actividad humana, lo que pondría en peligro a una amplia variedad de especies, muchas de las cuales ya están en peligro de extinción.

La actividad humana extingue a las especies animales

Los autores pronostican que hasta 1,53 millones de kilómetros cuadrados se convertirían en nueva tierra urbanizada a lo largo de las próximas tres décadas.

El estudio identifica ciudades cuyo crecimiento se prevé que tendrá un impacto particularmente grande en los hábitats de las especies animales.

Muchos de esos municipios se encuentran en regiones ecuatoriales, donde el crecimiento urbano se solapa con hábitats biodiversos. Las localidades que representan la mayor amenaza para las especies por su expansión urbana se encuentran predominantemente en las regiones tropicales en desarrollo del África subsahariana, América del Sur, Mesoamérica y el sudeste asiático.

Las especies catalogadas como 'amenazadas' en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) están representadas de manera desproporcionada entre las especies más afectadas, pero los investigadores señalan que centrar los esfuerzos globales en minimizar los impactos en los hábitats en estas regiones de crecimiento puede ayudar a conservar y proteger las especies animales.

El estudio se basó en datos del 'Mapa de la vida' de la Universidad de Yale, una colección de datos de distribución de especies animales que se utilizan para analizar, investigar y crear políticas que protejan a las especies en todo el mundo.

También utilizó un conjunto recientemente desarrollado de proyecciones de uso de la tierra para evaluar la futura pérdida de hábitat por la expansión de la tierra urbana para más de 30.000 especies terrestres en todo el mundo.

El trabajo concluye que la expansión de la tierra urbana es un factor importante en la pérdida de hábitat para aproximadamente un tercio de estos.

"Las ciudades son en realidad parte de la solución. Podemos construir ciudades de manera diferente a como lo hicimos en el pasado. Pueden ser buenos para el planeta; pueden salvar especies; pueden ser centros de biodiversidad y salvar tierras para la naturaleza", recalca Karen Seto, de la Universidad de Yale.

Existe una crisis de biodiversidad

Según el estudio, los mayores impactos sobre las especies no provienen de las ciudades más grandes del mundo, sino de las áreas urbanas que tienen una miríada de especies endémicas y donde la expansión puede destruir los hábitats. Y estas áreas se están urbanizando rápidamente.

Los obstáculos para contener la expansión incluyen presiones económicas, estructuras de gobierno y conciencia de la importancia de los hábitats y la preservación de la biodiversidad. Es más fácil construir hacia afuera, no hacia arriba, según Seto.

Seto concluye que la mayoría de los lugares previstos de expansión urbana "aún no se han construido, por lo que las políticas impulsadas por la ciencia que guían cómo se construyen las ciudades del mañana tendrán un efecto tremendo".

"Estamos en un momento crítico cuando los gobiernos del mundo están renegociando sus compromisos con el Convenio sobre la Diversidad Biológica. Este estudio es importante porque nos permite cuantificar, por primera vez, qué especies específicas están más amenazadas por el crecimiento urbano y dónde se necesitan áreas protegidas urbanas para salvaguardarlas”, indica Robert McDonald, científico de la fundación The Nature Conservancy.

Las especies animales bajo la mayor presión de la expansión se concentran en áreas desde el centro de México hasta América Central, el Caribe, Haití, Nigeria, Camerún, Sri Lanka, Indonesia, Malasia, Tailandia, Brasil y Ecuador.