La 'fusión nuclear' está más cerca de ser una realidad como fuente de energía ilimitada

El doctor Otto Octavius ya soñaba con la fusión nuclear para obtener una fuente de energía inagotable y limpia, como la del sol, en la conocida saga del superhéroe Spiderman. Y es que hasta el momento este tipo de proceso químico solo formaba parte de la ciencia ficción y de los objetivos más alocados de los científicos que se dedican a estudiar la energía nuclear. Y no era para menos, ya que conseguir algo así supondría un enorme avance para la humanidad.

Casi mayor, y sin lugar a dudas mucho más útil, que otros usos que se le da a la energía nuclear, como las bombas y otros tipos de armamento. Ante las presiones del cambio climático por exceso de gases contaminantes expulsados por otras fuentes de energía más 'sucias', así como por la dependencia energética y el agotamiento de los recursos, la comunidad internacional lleva décadas trabajando en buscar alternativas energéticas y ahora la fusión nuclear vuelve a ser una opción cada vez más real.

Dejar atrás la fisión, para llegar a la fusión nuclear

Para comprender algo mejor el importante avance en energía limpia que acaba de conseguir el Laerence Livermore National Laboratory, un centro de investigación estadounidense, es necesario ponernos al día con dos conceptos importantes: el de fisión y el de fusión nuclear. El primero de ellos es el mecanismo que se utiliza actualmente en las centrales nucleares para obtener energía a través de la 'fisión' (ruptura) de átomos de plutonio y uranio.

Aunque se lleva otras tantas décadas trabajando con este mecanismo para aprovechar la energía nuclear, lo cierto es que nunca ha estado libre de polémica ni de rechazo. Esto se debe principalmente a que esta forma de hacer fisuras en los átomos de estos elementos, generan muchos residuos radiactivos y son altamente contaminantes, además de ser una actividad que requiere de una férrea seguridad para evitar catástrofes nucleares como la de Chernóbil. La fusión nuclear no muestra estos inconvenientes.

Sin embargo, la fusión nuclear, es el mecanismo opuesto, ya que su función no es la de romper los átomos, sino más bien de fusionarlos, como su propio nombre indica. Las complejas reacciones químicas que se desencadenan, son comparables a las que realiza el sol, lo que significaría poder obtener energía inagotable, sin residuos radioactivos, de un proceso como este. Si no se ha conseguido antes ha sido por las limitaciones técnicas hasta el momento.

Fusión por confinamiento inercial

Unas dificultades técnicas que este laboratorio ha conseguido superar a través de un proceso al que se conoce como 'fusión por confinamiento inercial'. Para poder llegar a la fusión nuclear, hace falta someter a los átomos bajo una gran cantidad de energía con métodos como la aceleración de partículas. El hito de este grupo de investigadores, ha sido el de conseguir esta fusión sin necesidad de utilizar una energía tan potente. Este podría ser el primer paso a otra era de consumo de energía.