El impacto de los microplásticos en la salud de los delfines mulares

Un grupo de investigadores de Estados Unidos ha encontrado partículas de microplásticos en el aire exhalado por delfines mulares salvajes, lo que sugiere que la inhalación podría ser una vía significativa de exposición a estos contaminantes potencialmente perjudiciales para estos animales.

Este hallazgo forma parte de un estudio realizado por ocho científicos de instituciones de España, Estados Unidos y Suecia, y fue publicado el pasado miércoles en la revista PLOS ONE. Entre los autores se encuentra Andreas Fahlman, de la Fundación Oceanográfic de Valencia y Global Diving Research.

A nivel global, tanto los seres humanos como muchos otros animales están expuestos a diminutas partículas de contaminantes plásticos, conocidas como microplásticos.

Los impactos de la exposición a microplásticos en la salud humana

Esa exposición se ha asociado con efectos negativos en la salud tanto de humanos como de roedores, incluyendo estrés oxidativo e inflamación.

La ingestión de alimentos contaminados con microplásticos representa una vía de exposición tanto para las personas como para la fauna silvestre, y la inhalación de microplásticos presentes en el aire se ha vinculado a efectos perjudiciales para la salud humana.

No obstante, son escasos los estudios que han investigado la inhalación como una posible vía de exposición a los microfragmentos plásticos en la fauna silvestre.

Once delfines

Un equipo de investigación ha recolectado muestras de aire exhalado de cinco delfines mulares en la bahía de Sarasota, Florida, y de seis delfines mulares en la bahía de Barataria, Luisiana, durante estudios de evaluación de salud en programas de captura y liberación. Para obtener el aire, colocaron una superficie de recolección sobre o justo por encima del espiráculo de cada delfín mientras este exhalaba.

El análisis del aire recolectado reveló que los 11 delfines presentaban al menos una partícula sospechosa de contener microfragmentos plásticos en su aliento.

La identificación de polímeros en el aire

Un examen más exhaustivo de las partículas microplásticas exhaladas indicó que estas incluían tanto fibras como fragmentos, así como varios tipos de polímeros plásticos, entre los que se encontraban el tereftalato de polietileno (PET), poliéster, poliamida, tereftalato de polibutileno y metacrilato de metilo, también conocido como PMMA.

El equipo de investigación también recolectó muestras del aire en las cercanías de los delfines, lo que les permitió confirmar que los microplásticos hallados no solo estaban presentes en el aire alrededor de los espiráculos de los delfines, sino que realmente eran exhalados por ellos.

Estos hallazgos apoyan la idea de que la inhalación podría ser una vía importante de exposición a microfragmentos plásticos para los delfines, además de la ingestión.

“Sabemos que hay microplásticos flotando en el aire, así que sospechábamos que los encontraríamos en las muestras de aliento. Nos preocupa lo que hemos observado, ya que los delfines tienen una gran capacidad pulmonar y respiran profundamente, lo que genera inquietudes sobre el efecto de estos plásticos en sus pulmones”, comentan los autores.