Las costas de todo el mundo están cada vez más expuestas

La combinación de la subida del nivel del mar, las mareas, las marejadas ciclónicas y las olas ha aumentado el desbordamiento de las costas, dejando inservibles las protecciones naturales y artificiales en casi un 50 % en las dos últimas décadas.

Ésta es la principal conclusión de un estudio realizado por 11 investigadores de instituciones de Brasil, Francia, Italia, Nigeria, Países Bajos y Portugal, y publicado este viernes en la revista 'Nature Communications'.

Al combinar datos satelitales y modelos digitales, los investigadores demuestran que el desbordamiento en las costas y, en consecuencia, el riesgo de inundaciones se acelerará aún más a lo largo de este siglo hasta 50 veces en un escenario de calentamiento global con altas emisiones, especialmente en las regiones tropicales.

El incremento de las inundaciones en costas se debe principalmente a la subida del nivel del mar y las olas de los océanos

Las regiones costeras bajas albergan casi un 10 % de la población mundial. Además de la erosión en curso y el aumento del nivel del mar, estas áreas y sus ecosistemas únicos se enfrentan a peligros destructivos, incluidas inundaciones episódicas debido al rebasamiento de la protección natural o artificial.

Así ocurrió en casos como:

• El huracán Katrina, que azotó a Estados Unidos en 2005
• El ciclón Xynthia, que afectó a zonas de Europa en 2010
• El tifón Haiyan, que llegó a Asia en 2013 y fue el ciclón tropical más grande jamás medido

Se espera que estos eventos episódicos se vuelvan más severos y frecuentes debido al calentamiento global, mientras que las consecuencias también aumentarán debido al aumento de la presión antropogénica, como el desarrollo costero y de infraestructura, y la rápida urbanización.

Aunque la magnitud y frecuencia de estos episodios siguen siendo inciertas, los científicos creen que los países tropicales verán particularmente afectados sus zonas de costas.

A pesar del importante papel que desempeñan las olas del océano en la determinación del nivel del mar costero, anteriormente se había pasado por alto en gran medida su contribución a las inundaciones de las costas, principalmente por la falta de información topográfica costera precisa.

Por otro lado, el estudio cuantifica el aumento de inundaciones costeras entre 1993 y 2015. Los autores utilizaron datos satelitales para definir dos parámetros clave para la topografía costera:

• La pendiente de la playa local
• La elevación subaérea máxima de las costas
• El nivel extremo de las aguas costeras se calculó en pasos de tiempo para identificar el número potencial anual de horas durante las cuales las defensas costeras podrían superarse en cada área

“La combinación de mareas y episodios de olas grandes es el principal contribuyente a los episodios de desbordamiento costero”, apunta Rosh Ranasinghe, del Instituto IHE Delft para la Educación del Agua (Países Bajos).

"Identificamos puntos críticos donde el aumento de los riesgos de desbordamiento es mayor, como en el Golfo de México, el sur del Mediterráneo, África occidental, Madagascar y el mar Báltico", explicó Ranasinghe.

Los científicos también realizaron una evaluación global inicial del potencial desbordamiento de las costas durante el siglo XXI teniendo en cuenta diferentes escenarios de aumento del nivel del mar

Los resultados muestran que el número de horas de superación podría aumentar a un ritmo más rápido que la tasa promedio de aumento del nivel del mar.

Ranasinghe indica que “la frecuencia de los rebasamientos se está acelerando rápidamente y será claramente perceptible a partir de 2050, independientemente del escenario climático”.

A finales de siglo, la intensidad de la aceleración dependerá de las trayectorias futuras de las emisiones de gases de efecto invernadero y, por tanto, del aumento del nivel del mar. En el caso de un escenario de altas emisiones, el número de horas de exceso a nivel mundial podría multiplicarse por 50 en comparación con los niveles actuales”, advierte.

Ranasinghe concluye al respecto: "A medida que avanzamos en el siglo XXI, más y más regiones estarán expuestas a desbordes y consiguientes inundaciones de las costas, especialmente en los trópicos, el noroeste de Estados Unidos, Escandinavia y el Lejano Oriente de Rusia".