Los supercontagiadores Covid son más peligrosos que las nuevas cepas

¿Por qué algunas personas pueden ser responsables de numerosos contagios, llamados supercontagiadores COVID, mientras que otras pueden no transmitir el coronavirus? 

Cada vez se afinan más los datos que indican que unas pocas personas estarían detrás de la mayoría de los contagios, al ser portadoras de la gran mayoría del virus circulante en una población, en un momento dado. 

Ha pasado más de un año desde que el SARS-CoV-2 llegó a nuestras vidas, y por fin tenemos datos que ayudan a clarificar cómo actúa este coronavirus, cómo se ha ido propagando durante la pandemia y por qué es tan difícil contenerlo. 

Estos datos los ha proporciona un estudio realizado en el campus de la Universidad de Colorado en Boulder (EE.UU.), que arroja tres conclusiones importantes:

1. La distribución de cargas virales observada en la población universitaria asintomática era indistinguible de lo reportado en poblaciones hospitalizadas
2. Independientemente del estado sintomático, aproximadamente el 50 % de las personas que dan positivo al SARS-CoV-2 parecen estar en fases no contagiosas de la infección
3. El 2 % de las personas infectadas portan el 90 % de los viriones (partículas virales infectivas) que circulan entre la población: son “superportadores” virales y, probablemente también, supercontagiadores.

¿Cómo se mide la ‘cantidad’ de virus que tiene una persona?

Para explicar esto, hay que entender cómo funciona una PCR: El objetivo de una PCR es determinar si una persona tiene material genético del virus. Detectar ese material genético en una muestra no es nada sencillo. (

¿Cómo hacerlo entonces? Una vez tienes la muestra en el laboratorio, la PCR consiste en ‘dar órdenes’ al material genético que estás buscando para que se multiplique una y otra vez.

Si la muestra original no tenía virus, seguirá sin tener virus después de todos esos ciclos de multiplicación (y la PCR saldrá negativa). Si la muestra original sí tenía virus, entonces después de los ciclos de multiplicación habrá millones de veces más, será fácilmente detectable y la PCR saldrá positiva.

Si detectas el virus en pocos ciclos es porque había muchos virus. La ‘cantidad’ de virus que había en la muestra original se puede calcular por el número de ciclos que he tenido que hacer para detectarla.

La mayoría de las personas tienen alrededor de 1 millón de virus por mililitro de saliva. Pero también hay gente - los supercontagiadores - con mil millones y unos pocos con un ¡un billón! por cada mililitro.

El papel que han jugado los supercontagiadores en la rápida expansión del virus por todo el planeta ha sido clave

Lo confirma y lo acentúa, porque hasta ahora se estimaba que un 10% de los infectados estaba detrás del 80% de los contagios. Los investigadores de Colorado hablan ahora de que un 2% podría ser responsable del 90%.

Pero si empezamos por la primera de las conclusiones, quizá sorprende todavía más, y también es muy preocupante.

Carga viral similar en asintomáticos y hospitalizados

El primer dato que arroja el estudio de la Universidad de Colorado es que "las cargas virales de pacientes hospitalizados son similares a las de asintomáticos muestreados en un campus universitario”. Y eso significa que “estamos rodeados de potenciales hospitalizados”. Lo advierte el virólogo, profesor y experto en coronavirus Javier Cantón, en su perfil de Twitter.

Llevaba tiempo esperando un artículo así para entender en mi cabeza cómo se expande esta pandemia. Gracias a @1000genes por compartir. Son tres datos cruciales. Y, como los buenos artículos, da respuestas y te hace elucubrar preguntas. Hilo 👇 https://t.co/WpO0QFlhz5

— Javier Cantón, Ph.D. (@Javier__CB) May 10, 2021

Cualquiera de nosotros, si se contagia, puede acabar en la UCI, porque la gravedad de la enfermedad no depende de la carga viral.

Para comparar las cargas virales de personas del campus, que no tenían síntomas cuando se les recogió la muestra, con cargas virales similares tomadas en la saliva de personas sintomáticas, los investigadores analizaron “los datos publicados sobre covid en estudios de individuos hospitalizados (y por lo tanto sintomáticos)”.

Explican que “un grupo está hospitalizado, mientras que el otro grupo representa una población universitaria mayoritariamente joven y saludable (pero infectada)”. Y aunque aparentemente ambos grupos están en extremos opuestos, “los individuos tienen distribuciones similares de carga viral en saliva, independientemente del estado sintomático”. Y esto es algo que, advierten, también se ha observado en estudios de carga viral en hisopos nasales o nasofaríngeos.

Con todos estos datos sobre la mesa, los autores del estudio apuntan la importancia de algunas herramientas de detección, de cara a localizar a esos supercontagiadores y evitar brotes a tiempo. “Será importante el cribado comunitario para identificar superportadores virales dentro de las etapas presintomáticas y asintomáticas de la enfermedad, ya que estos individuos continuarán sosteniendo e impulsando la epidemia si no se localizan”, advierten.