El Tiranosaurio Rex: un dinosaurio que creció rápidamente

Una de las especies de dinosaurios más icónicas es el Tiranosaurio Rex, que podía medir casi 13 metros desde el hocico hasta la cola y pesar cerca de 6.000 kilos.

Ahora, un equipo de científicos asegura en un estudio que estos animales prehistóricos crecieron en la adolescencia más rápidamente que otros alosaurios.

Los investigadores habían demostrado anteriormente que el Tiranosaurio Rex crecía mucho durante la adolescencia, pero desconocían si ello podía extenderse a sus parientes más cercanos o tal vez para todos los grandes dinosaurios bípedos.

Para llegar a la conclusión del rápido crecimiento del Tiranosaurio Rex, los autores examinaron las líneas de crecimiento de varios fósiles

Un nuevo estudio, publicado en la revista 'Proceedings of the Real Society B', dice que los Tiranosaurios Rex se agigantaron durante su adolescencia, mientras que sus primos más lejanos, del grupo de alosaurios, crecieron un poco más cada año.

"Queríamos observar una amplia franja de diferentes terópodos, dinosaurios carnívoros de dos patas, para comprender patrones más amplios de crecimiento y evolución en el grupo", apunta el paleontólogo Tom Cullen, del Museo Field de Chicago (Estados Unidos) y autor principal del trabajo.

Saber cómo se agranda un animal es algo bastante complicado. Los mamíferos como los humanos tienden a pasar por un periodo de crecimiento extremo en la adolescencia y luego mantienen el mismo tamaño en la edad adulta. Pero en otros grupos de animales no siempre es así.

"Las aves tienen un gran crecimiento acelerado y alcanzan el tamaño adulto muy rápido, mientras que los reptiles, como los caimanes y varios lagartos y serpientes, tienen un crecimiento prolongado. Con ellos, un individuo realmente grande probablemente sea muy viejo", apunta Cullen.

Los dinosaurios terópodos, como el Tiranosaurio Rex, están relacionados tanto con las aves como con los reptiles modernos; de hecho, las aves son los únicos terópodos vivos.

Los científicos no sabían si los patrones de crecimiento de los terópodos eran más parecidos a los de las aves o los reptiles, y esos diferentes patrones de crecimiento pueden marcar una gran diferencia en cómo un animal encaja en su ecosistema.

Hacerse grande rápidamente puede ser una ventaja competitiva: Facilidad para cazar a otros animales y más difícil para otros animales cazarles.

Por el contrario, un crecimiento acelerado requiere mucha energía y recursos, y es más fácil crecer un poco cada año durante toda la vida.

El crecimiento de los Tiranosaurios Rex no puede observarse igual que si se tratase de un animal vivo, pero los fósiles ayudan ofreciendo pistas sobre los patrones de crecimiento.

"Dentro de los huesos, a medida que un animal crece, hay marcas como anillos de árboles que registran aproximadamente la edad del animal, cuánto crece cada año y una serie de otros factores", subraya Cullen.

De cabeza con el análisis de docenas de fósiles de dinosaurios de Argentina y China para encontrar anillos de crecimiento

"El primer espécimen que el Museo Field me dejó muestrear fue el Tiranosaurio Rex 'Sue'. Fue bastante estresante, ya que es un fósil tan famoso", apunta Cullen, que empleó un taladro de perforación con punta de diamante para cortar un pequeño cilindro de fémur.

La muestra resultante fue una sección transversal de hueso de 'Sue', con líneas como anillos de árboles que mostraban dónde había crecido hueso nuevo año tras año.

"Se pueden ver todas las pequeñas áreas donde han crecido las células óseas y la estructura de los vasos sanguíneos que atravesaron el hueso. Estos canales vasculares dicen aproximadamente lo rápido que estaba creciendo el hueso. Si los canales están más organizados, el hueso se deposita más lentamente, y si la estructura es caótica, crece más rápidamente", resume Cullen.

Se descubrió que los patrones de crecimiento de los dinosaurios dependían de su familia. El Tiranosaurio Rex y sus parientes, los celurosaurios, mostraron una época de crecimiento extremo durante la adolescencia y se extinguieron una vez que alcanzaron la edad adulta.

'Sue' vivió 33 años y es el T-Rex más viejo que se conoce actualmente, pero alcanzó su tamaño adulto a los 20 años.

Sus primos más lejanos, los alosauroides, podrían alcanzar tamaños casi tan grandes como el Tiranosaurio rex, pero crecieron lentamente a lo largo de toda su vida y los individuos más viejos eran los más grandes, dejando de crecer 2 o 3 años antes de convertirse en fósil.