Los pandas y su antigua y ancestral alimentación

El bambú forma parte de la dieta de los pandas desde hace al menos seis millones de años, según un estudio realizado por un equipo de siete investigadores pertenecientes a instituciones de China o Estados Unidos.

El estudio, publicado en la revista ‘Scientific Reports’, se basa en la evidencia fósil más antigua de un sexto dedo similar a un pulgar utilizado por pandas y sus antepasados para agarrar el bambú.

Además de cinco dedos en sus manos, los pandas modernos (‘Ailuropoda melanoleuca’) tienen un hueso de la muñeca agrandado con una estructura similar a un pulgar que usan para manipular el bambú. Investigaciones anteriores evidenciaron la estructura similar a un pulgar hace entre 100.000 a 150.000 años.

La anatomía de los pandas permite conocer su antigua alimentación

Xiaoming Wang, del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (Estados Unidos) y de la Academia de Ciencias de China, y sus colegas examinaron el hueso de la muñeca de un individuo del género ancestral de panda ‘Ailurarctos’ que fue descubierto en Shuitangba, un sitio cerca de la ciudad de Zhaotong, en la provincia china de Yunnan.

Ese hueso data del periodo Mioceno tardío (aproximadamente seis a siete millones de años atrás). Compararon la forma y el tamaño de este fósil con datos publicados anteriormente sobre los huesos de la muñeca de pandas modernos e ‘Indarctos arctoides’, un oso antiguo que vivió hace nueve millones de años y que puede compartir el mismo ancestro común que los pandas.

Los investigadores encontraron que la estructura similar a un pulgar del panda moderno tiene la misma forma distintiva que el hueso de la muñeca de ‘Ailurarctos’, pero no el de ‘I. arctoides’, que era más grande, más ancho y más ganchudo.

Esto indica que, si bien el sexto dedo en forma de pulgar no estaba presente en ‘I. arctoides’ o el ancestro común que comparte con los pandas, ha estado presente dentro del linaje de estos animales y se usa para agarrar bambú desde hace al menos seis millones de años.

Aunque el sexto dedo estaba presente tanto en los pandas modernos como en ‘Ailurarctos’, los investigadores observaron diferencias en su tamaño y forma.

El dedo del panda moderno es significativamente más corto que el de ‘Ailurarctos’ en relación con el tamaño de su cuerpo y tiene un gancho en el extremo y una superficie exterior aplanada, mientras que el de ‘Ailurarctos’ no.

La anatomía del mamífero da respuesta al porqué de la evolución del animal

Los autores proponen que el gancho puede ayudar a los pandas modernos a agarrar mejor el bambú, mientras que la longitud más corta y la superficie exterior aplanada pueden ayudar con la distribución del peso al caminar.

Estas limitaciones de soporte de peso podrían ser la razón principal por la que la estructura similar a un pulgar del panda nunca evolucionó hasta convertirse en un dedo completo.