Los animales sociales viven más y mantienen su reproductividad durante más tiempo

Las especies de animales más sociales tienden a vivir más tiempo y a mantener su capacidad reproductiva durante más años. Esa es la conclusión principal del primer estudio sobre este tema en el mundo animal, que abarca desde medusas hasta humanos. La investigación, llevada a cabo por la Universidad de Oxford (Reino Unido), se publicó en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society B.

Los beneficios de los animales sociales

Los animales que viven en grupos pueden obtener beneficios como el acceso compartido a recursos, una mejor protección contra depredadores y el apoyo en el cuidado de sus crías.

No obstante, los animales, al vivir en agrupaciones densas, también enfrentan posibles desventajas, como la mayor probabilidad de enfermedades, competencia por recursos, agresividad y conflictos internos.

Este estudio realiza una evaluación detallada sobre cómo la sociabilidad se relaciona con varios rasgos de historia de vida, incluyendo el tiempo de generación, la esperanza de vida y la duración del periodo reproductivo.

Hasta el momento, la investigación sobre los efectos de la sociabilidad en el rendimiento se había centrado principalmente en especies específicas o grupos limitados, como aves o ciertos mamíferos.

152 especies diferentes

La nueva investigación analizó 152 especies de animales de distintos grupos taxonómicos, como aves, mamíferos, insectos y corales.

Los hallazgos indican que las especies más sociales tienden a vivir más tiempo, demoran su maduración y suelen tener mayores probabilidades de reproducirse con éxito en comparación con las especies solitarias.

Aunque las especies sociables pueden no adaptarse tan bien a un entorno en rápida transformación, como grupo suelen mostrar una mayor resiliencia.

Este descubrimiento innovador apoya la hipótesis de que, aunque la sociabilidad tiene ciertos costes evidentes, sus beneficios generales son más significativos.

Además, el estudio destaca que la sociabilidad influye en la reducción de la capacidad de un animal para reproducirse o sobrevivir con la edad, un proceso conocido como senescencia.

El coste del estrés social

Por ejemplo, el apoyo de compañeros sociales puede ayudar a proteger contra depredadores, lo que incrementa la longevidad; sin embargo, el estrés derivado de las jerarquías sociales y los conflictos podría tener el efecto opuesto.

“Este estudio, que analizó una cantidad sin precedentes de especies animales, demuestra que las especies más sociables, como la mayoría de los monos, humanos, elefantes, flamencos y loros, muestran una mayor longevidad y periodos reproductivos más largos que las especies solitarias, como ciertos peces, reptiles y algunos insectos”, explica Rob Salguero-Gómez, del Departamento de Biología de la Universidad de Oxford.

Ventajas concretas

Mientras que investigaciones anteriores tendían a ver la sociabilidad como una categoría binaria, es decir, una especie es o no es social, este nuevo estudio reconoce que dicha característica se presenta en un espectro dentro de las especies animales.

De hecho, existen formas de sociabilidad más "intermedias", como ser gregario (por ejemplo, ñus, cebras y aves que forman bandadas), comunal (como los pájaros martas purpúreas) o colonial (aves que anidan en grupos, ciertas avispas y pólipos de coral).

El profesor asociado Salguero Gómez añadió que “en esta era posterior a la COVID, donde los efectos del aislamiento han sido bastante evidentes para los humanos (una especie sumamente social), la investigación muestra que, desde una perspectiva comparativa, tener un comportamiento más social está relacionado con ciertas ventajas concretas”, concluye Salguero-Gómez.