El calor peligroso, una realidad que se acerca a pasos agigantados

Limitar el calentamiento global a 1,5 grados en comparación con los niveles preindustriales dejaría fuera del calor peligroso a alrededor de 1.500 millones de personas a finales de este siglo.

Esa una de las conclusiones de un nuevo estudio dirigido por investigadores del Instituto de Sistemas Globales de la Universidad de Exeter (Reino Unido), asociado con la Universidad de Nanjing (China). El trabajo está publicado este lunes en la revista ‘Nature Sustainability’ y evalúa la cantidad de personas que vivirían fuera del ‘nicho climático’ en el que ha prosperado la especie humana.

A pesar de que el Acuerdo de París -adoptado por 193 países y la UE en 2015- fija como objetivo mantener el calentamiento global muy por debajo de los 2 °C en comparación con los niveles preindustriales, se prevé que las políticas actuales generen un calentamiento de 2,7 °C a finales de siglo.

El calor peligroso, cada vez más cerca de dañar a mayor parte de la población

Alrededor de 60 millones de personas ya están expuestas al calor peligroso -cuando la temperatura media es de 29 grados o más- y se prevé que un 22 % de la humanidad proyectada a finales de este siglo estaría expuesta a él ante la previsión de un calentamiento global de 2,7 grados.

“Los costes del calentamiento global a menudo se expresan en términos financieros, pero nuestro estudio destaca el fenomenal coste humano de no abordar la emergencia climática”, apunta Tim Lenton, director del Instituto de Sistemas Globales de la Universidad de Exeter.

Lenton añade: “Por cada 0,1 °C de calentamiento por encima de los niveles actuales, alrededor de 140 millones de personas más estarán expuestas a un calor peligroso. Esto revela tanto la escala del problema como la importancia de una acción decisiva para reducir las emisiones de carbono. Limitar el calentamiento global a 1,5 °C en lugar de 2,7 °C significaría cinco veces menos personas en 2100 expuestas a un calor peligroso”.

Históricamente, la densidad de población humana ha alcanzado su punto máximo en lugares con una temperatura promedio de alrededor de 13 grados, con un pico secundario de alrededor de 27 °grados en climas monzónicos, especialmente en el sur de Asia.

La densidad de cultivos y ganado sigue patrones similares, y la riqueza (medida por el PIB) alcanza su punto máximo a unos 13 grados. La mortalidad aumenta tanto a temperaturas más altas como más bajas, lo que respalda la idea de un ‘nicho’ humano.

Aunque menos de un 1 % de la humanidad vive actualmente en lugares expuestos al calor peligroso, el estudio muestra que el cambio climático ya ha dejado a un 9 % de la población mundial (más de 600 millones de personas) fuera del nicho.

“La mayoría de estas personas vivían cerca del pico más frío de 13 grados del nicho y ahora están en el 'terreno medio' entre los dos picos. Si bien no son peligrosamente calientes, estas condiciones tienden a ser mucho más secas e históricamente no han soportado poblaciones humanas densas”, drecalca Chi Xu, de la Universidad de Nanjing.

Los problemas que acarrean las temperaturas altas son muy variados

Xu subraya que esas temperaturas altas se han relacionado con “problemas que incluyen una mayor mortalidad, menor productividad laboral, menor rendimiento cognitivo, problemas de aprendizaje, resultados adversos del embarazo, menor rendimiento de los cultivos, mayor conflicto y propagación de enfermedades infecciosas”.

Si bien algunos lugares más fríos pueden volverse más habitables debido al cambio climático, se prevé que el crecimiento de la población sea mayor en lugares con riesgo de calor peligroso, especialmente India y Nigeria.

De hecho, si la población futura a finales de siglo llega a 9.500 millones de personas, India, Nigeria y algunos países como Burkina Faso y Malí serían peligrosamente calurosos para los seres humano y Brasil sería la mayor superficie terrestre expuesta a un calor peligroso.