La gripe aviar se propaga extensamente en la Antártida

Un grupo de científicos ha identificado catorce nuevos casos positivos de gripe aviar altamente patogénica (HPAI H5N1) en pingüinos, palomas antárticas y lobos marinos. Estos hallazgos sugieren que la propagación del virus en la Antártida es más extensa de lo que se anticipaba.

La presencia del virus de la gripe aviar en la región fue confirmada en febrero por un grupo de investigadores del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBMS-CSIC), en Madrid. En julio, el centro anunció el primer caso del virus en un mamífero, concretamente un elefante marino.

Nuevos casos refuerzan la amenaza de la gripe aviar

Los nuevos casos positivos fueron confirmados tras repetir los análisis de muestras recolectadas por la Expedición Australis, un proyecto internacional en el que participa el CBMS. Los científicos están monitoreando la presencia del patógeno en la península antártica y en la región norte del mar de Weddell.

Según los investigadores, este descubrimiento indica una significativa propagación del virus hacia el norte de la península antártica, lo que representa una amenaza para la preservación de la fauna silvestre. El hallazgo se presentó en la conferencia científica del Comité Científico para la Investigación en la Antártida (SCAR), dedicada a la investigación antártica.

Los datos del CSIC confirman el virus en págalos y un elefante marino

El equipo del CSIC, encabezado por Antonio Alcamí, compartió los datos preliminares que confirmaban la presencia de gripe aviar en muestras tomadas de 13 págalos y un elefante marino. Además, se suman a este hallazgo otros dos casos reportados por equipos chilenos y británicos.

"Estos resultados sugieren que el virus ya se ha propagado a diversas especies animales, y existe la posibilidad de que provoque una alta mortalidad en el próximo verano, especialmente en pingüinos, con consecuencias devastadoras", alerta Alcamí.

La mortalidad masiva en pingüinos de Adelaida

En abril, los científicos descubrieron más de 500 cadáveres de pingüinos de Adelaida en la isla antártica Heroína, lo que indica que el virus de la gripe aviar podría haber sido responsable de gran parte de estas muertes. Además, en la misma isla, se ha detectado el virus en cinco aves y en un lobo marino.

El virus también ha tenido impacto en los pingüinos de las islas Paulet y Beagle, donde se han registrado uno y tres nuevos casos positivos, respectivamente. Según Alcamí, "en la isla Devil no hemos observado mortalidad masiva entre estos animales."

El impactante brote de la Isla Heroína

"Estos hallazgos modifican por completo lo que sabíamos sobre la gripe aviar en la Antártida. El virus ha penetrado más profundamente en la región que exploramos con la Expedición Australis, provocando muertes significativas en algunas colonias de pingüinos. Especialmente notables son los casos positivos en la isla Heroína, una zona crítica donde todas las especies animales estaban infectadas", aclara el experto del CSIC.

El subtipo H5 del virus de la gripe aviar surgió originalmente en aves de corral, pero ha evolucionado para infectar también a la fauna silvestre. Desde 2020, su propagación ha provocado una elevada mortalidad en aves salvajes y mamíferos en gran parte del mundo.