Los anillos de árboles alertan de contaminación agravada del Ártico ruso

Norilsk, en el norte de Siberia, concretamente en el Ártico ruso, es la ciudad más septentrional del mundo con más de 100.000 habitantes y uno de los lugares más contaminados de la Tierra. Desde la década de 1930, la extracción intensiva de los masivos depósitos de níquel, cobre y paladio de la zona, combinada con pocas regulaciones ambientales, ha llevado a niveles severos de contaminación. Un derrame masivo de petróleo en mayo de 2020 se ha sumado al nivel extremo de daño ambiental en el área.

Los efectos directos e indirectos de la contaminación industrial en el Ártico ruso son mucho peores de lo que se pensaba

Esta es la conclusión de un estudio internacional dirigido por la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y publicado en la revista 'Ecology Letters'. La extensión del daño causado al bosque boreal, el bioma terrestre más grande de la Tierra, se puede ver en los anillos de crecimiento anual de los árboles cerca de Norilsk, donde la muerte se ha extendido hasta 100 kilómetros.

Un equipo internacional de investigadores, ha combinado el ancho del anillo y las mediciones de la química de la madera de árboles vivos y muertos del Ártico ruso, con características del suelo y modelos informáticos para demostrar que el daño causado por décadas de extracción de níquel y cobre no solo ha devastado la zona ambientes, sino que también afectó el ciclo global del carbono.

Según los datos extraídos del estudio y publicados por Servimedia, un alto nivel de emisiones atmosféricas del complejo industrial de Norilsk no sólo es responsable de la destrucción directa de alrededor de 24.000 kilómetros cuadrados de bosque boreal desde la década de 1960, sino que también están sufriendo los árboles supervivientes en gran parte de las latitudes altas del norte.

Los altos niveles de contaminación provocan la disminución del crecimiento de los árboles

Esto, a su vez, tiene un efecto en la cantidad de carbono que se puede secuestrar en un bosque boreal como el del Ártico ruso. Sin embargo, aunque el vínculo entre la contaminación y la salud de los bosques es bien conocido, no se ha podido explicar ese problema mediante la dendrocronología, es decir, el estudio de los anillos de los árboles.

Gracias al mayor conjunto de datos de anillos de árboles vivos y muertos para reconstruir la historia y la intensidad de la muerte del bosque de Norilsk, los investigadores han demostrado cómo la cantidad de contaminación arrojada a la atmósfera por las minas y fundiciones es al menos parcialmente responsable del 'oscurecimiento ártico'.

¿Qué es el 'oscurecimiento ártico'?

El 'oscurecimiento ártico' se trata de un fenómeno causado por el aumento de partículas en la atmósfera de la Tierra, ya sea por contaminación, polvo o erupciones volcánicas. El fenómeno bloquea parcialmente la luz solar, ralentizando el proceso de evaporación e interfiriendo con el ciclo hidrológico.

"Usando la información almacenada en miles de anillos de árboles, podemos ver los efectos del desastre ambiental incontrolado de Norilsk durante las últimas nueve décadas", apunta Ulf Büntgen, profesor del Departamento de Geografía de la Universidad de Cambridge, que añade: "Si bien el problema de las emisiones de azufre y la muerte regresiva de los bosques se ha abordado con éxito en gran parte de Europa, para Siberia no hemos podido ver cuál ha sido el impacto, en gran parte debido a la falta de datos de seguimiento a largo plazo".

La expansión de las mediciones del ancho de los anillos de árboles resueltas anualmente y con fecha absoluta compiladas por el primer autor del artículo, Alexander Kirdyanov, junto con nuevas mediciones de alta resolución de la química de la madera y el suelo, permitió a los investigadores cuantificar el alcance del devastador daño al ecosistema de Norilsk, que alcanzó su punto máximo en los años 60 del siglo pasado.

"Podemos ver que los árboles cerca de Norilsk comenzaron a morir masivamente en la década de 1960 debido al aumento de los niveles de contaminación", recalca Büntgen, que apunta: "Dado que la contaminación atmosférica en el Ártico se acumula debido a patrones de circulación a gran escala, ampliamos nuestro estudio mucho más allá de los efectos directos del sector industrial de Norilsk y descubrimos que los árboles en las latitudes altas del norte también están sufriendo".

"Lo que nos sorprendió es lo generalizados que están los efectos de la contaminación industrial: la escala del daño muestra lo vulnerable y sensible es el bosque boreal", concluye Büntgen.

Se debe esperar que el calentamiento global aumente la tasa de crecimiento de los árboles boreales, pero los investigadores encontraron que a medida que los niveles de contaminación alcanzaron su punto máximo, la tasa de crecimiento de los árboles en el norte de Siberia disminuyó. Descubrieron que los niveles de contaminación en la atmósfera disminuían la capacidad de los árboles para convertir la luz solar en energía a través de la fotosíntesis, por lo que no podían crecer tan rápido o tan fuerte como lo harían en áreas con niveles más bajos de contaminación.