Green Machine: el proyecto que convierte aguas residuales en combustible para la aviación

Un innovador proyecto en el Reino Unido está cambiando la manera en que se gestionan las aguas residuales y se desarrolla energía limpia.

Se trata de "Green Machine", una iniciativa pionera que busca transformar algas cultivadas en aguas residuales en combustible sostenible para la aviación (SAF).

Este enfoque no solo contribuye a reducir la huella de carbono, sino que también mejora la eficiencia del tratamiento de aguas residuales.

Un modelo circular para el tratamiento de aguas residuales y energía renovable

La iniciativa es liderada por Northumbrian Water en colaboración con la empresa estadounidense BrightWave y la especialista en filtración Liqoflux. Con una inversión de 6,5 millones de libras, el proyecto aprovecha la capacidad natural de las microalgas para absorber nitrógeno y fósforo presentes en las aguas residuales.

En lugar de desechar estos elementos, se convierten en combustible sostenible para la aviación, estableciendo un sistema circular en el que el tratamiento del agua y la generación de energía limpia trabajan en conjunto.

De la investigación al desarrollo industrial

El concepto de "Green Machine" nació en 2016 cuando Matt Pickersgill, coordinador de innovación en Northumbrian Water, descubrió una variedad de microalgas genéticamente única en una celda de tratamiento en desuso en Teesside. Tras años de investigación junto con Newcastle University y diversas startups, el sistema logró ser escalado. Ahora, se espera que su implementación en la planta de tratamiento de Bran Sands en 2025 marque un antes y un después en la industria.

Los investigadores también exploran otras aplicaciones para la biomasa de algas, como la producción de biohidrogeno, bioetanol y bioestimulantes agrícolas. Esto ampliaría significativamente el impacto de la tecnología, beneficiando a sectores diversos.

Beneficios económicos y ambientales

La innovación que propone "Green Machine" no solo se centra en la producción de combustible sostenible, sino que también promete:

• Reducción del 90 % en el consumo de energía y productos químicos durante el tratamiento de aguas residuales.
• Captura de hasta un 30 % de las emisiones directas de CO2 generadas en la planta de tratamiento.
• Optimización del sistema de tratamiento de lodos activados, permitiendo una expansión sin inversiones millonarias.
• Ahorros operativos anuales de hasta 1 millón de libras en costos de tratamiento de aguas.

Angela MacOscar, directora de innovación en Northumbrian Water, enfatiza la relevancia de este desarrollo: "Green Machine transformará la gestión de residuos. Ya demostramos con 'Power from Poo' que es posible generar energía a partir del tratamiento de lodos, y ahora llevamos este concepto al siguiente nivel con combustible para la aviación".

Tim Shaw, presidente de BrightWave, también destaca la magnitud del proyecto: "Será una de las iniciativas de cultivo de algas en interiores más grandes de Europa y podría convertirse en un referente mundial".

El agua como fuente de energía para la aviación

El sector del agua en el Reino Unido explora cada vez más estrategias para transformar lodos de depuradora en combustibles sostenibles. La planta de Bran Sands funcionará como laboratorio de prueba para evaluar la viabilidad de estas tecnologías a gran escala.

Si "Green Machine" resulta exitoso, podría redefinir la producción de combustibles sostenibles para la aviación, ofreciendo una alternativa realista a los combustibles fósiles sin comprometer la operatividad del sector aéreo. Con proyectos como este, la posibilidad de que las aguas residuales impulsen el futuro de la aviación está cada vez más cerca de hacerse realidad.