El lobo ibérico está en peligro: pierde diversidad genética a pesar de su aparente recuperación poblacional

Recientes estudios indican que la presión de caza puede traer consigo mayor riesgo de extinción para el lobo ibérico, debido a la pérdida de variabilidad genética, favorecida por el tamaño y la fragmentación de esta población.

Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) lideran un estudio internacional que ha constatado que la población de lobo ibérico, pese a su aparente recuperación, ha perdido diversidad genética, lo que supone un riesgo para supervivencia.

El grupo de investigación, con la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC) en cabeza y la colaboración de la Universidad de Postdam (Alemania), ha analizado el genoma mitocondrial completo de especímenes de lobos históricos conservados en las colecciones científicas de la EBD (ICTS-RBD).

El trabajo, publicado en la revista Genes, indica que un rápido incremento de la población, incluyendo todas sus posibles subpoblaciones, podría proteger a los lobos ibéricos de la pérdida adicional de diversidad genética.

La población de lobos ibéricos ha disminuido en tamaño y distribución durante los últimos 200 años

Esto ha sido consecuencia de su persecución y la fragmentación de su hábitat, alcanzando su mínimo poblacional histórico alrededor de 1970. Desde entonces, la población creció en número inicialmente, quedando estabilizada durante los últimos 30 años, para ocupar ahora el noroeste peninsular. Sin embargo, esta estabilidad esconde una pérdida de diversidad.

Los investigadores han estudiado la variabilidad genética de los lobos ibéricos en los últimos 50 años, y ha encontrado haplotipos mitocondriales que no aparecen fuera de la Península, mostrando un legado genético único en los lobos ibéricos. Un haplotipo mitocondrial consiste en una secuencia única de ADN mitocondrial, la biomolécula que se encuentra en la mitocondria de las células y constituye el material genético heredado a través de la línea materna en los seres vivos eucariotas.

¿Por qué debemos prestar atención a los lobos?

El lobo (Canis lupus) es objeto de estudio bajo esta nueva óptica de la genética de la conservación. Son muchas las especies que registran declives poblacionales severos y reducciones de su área de distribución.

Un motivo por el que debemos prestar atención a los lobos es la complejidad de su conservación, que ha centrado la atención de muchos biólogos. Otro es el papel ecológico sin parangón que desempeñan dentro de la diversidad de hábitats que ocupan (en la Península Ibérica está presente en alta montaña, estepas cerealistas, páramos, bosques cantábricos y mediterráneos y plantaciones forestales de especies exóticas, entre otros ambientes), lo que les hace acreedores de una gran relevancia.

Las probabilidades de supervivencia del lobo ibérico son menores cuanto más se reduce la variabilidad genética. El apareamiento entre individuos emparentados implica que la diversidad genética de sus descendientes es menor que la media dentro de la población e incrementa la probabilidad de que se expresen enfermedades o deficiencias genéticas. Por otro lado, las diferencias genéticas entre individuos se traducen en diferentes probabilidades de supervivencia bajo distintas condiciones ambientales. En otras palabras: poblaciones más diversas tienen mayores probabilidades de supervivencia frente a alteraciones en el medio.

“El estudio genético de la población en el pasado y en el presente nos permite detectar problemas de conservación, como la pérdida de variabilidad genética”, ha afirmado Salado.