¿Sabías que el fondo del océano profundo produce su propio oxígeno?

En un hallazgo que desafía las creencias establecidas, se ha descubierto que los minerales metálicos del fondo del océano profundo pueden producir oxígeno a una profundidad de aproximadamente 4.000 metros.

Este descubrimiento, realizado por un equipo internacional de científicos y publicado en la revista Nature Geoscience, revela que el oxígeno no solo es producido por organismos fotosintéticos como las plantas y las algas, sino también en las profundidades marinas, donde la luz no penetra. Este oxígeno es esencial para sustentar la vida marina que respira oxígeno, incluso en condiciones de oscuridad total.

Andrew Sweetman, investigador de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS, por sus siglas en inglés), fue quien realizó el descubrimiento mientras trabajaba en el océano Pacífico. La electroquímica que explica este fenómeno fue dirigida por Franz Geiger, de la Universidad del Noroeste en Estados Unidos. Sweetman comentó que, aunque se sabía que el suministro de oxígeno en la Tierra comenzó con organismos fotosintéticos, ahora se ha comprobado que el oxígeno también se genera en el fondo del océano, incluso en ausencia de luz.

El papel crucial de los nódulos polimetálicos

El descubrimiento se centra en los nódulos polimetálicos, formaciones minerales naturales que se encuentran en el lecho marino. Estos nódulos son una mezcla de varios minerales, incluyendo metales esenciales como el cobalto, níquel, cobre, litio y manganeso, que son fundamentales para la fabricación de baterías. Estos nódulos, que varían en tamaño desde pequeñas partículas hasta el tamaño de una patata, son capaces de producir oxígeno en el fondo del mar.

Franz Geiger advirtió sobre las implicaciones de este hallazgo para la industria minera. Con varias empresas interesadas en extraer estos valiosos elementos del fondo del océano a profundidades de entre 3.000 y 6.000 metros, es fundamental reconsiderar cómo se realizarán estas extracciones. La preocupación radica en que la explotación de estos nódulos podría afectar la producción de oxígeno en las profundidades marinas, lo que podría tener consecuencias para la vida que depende de este oxígeno.

 Implicaciones para la minería en aguas profundas

El descubrimiento fue realizado por Sweetman mientras recolectaba muestras del lecho marino en la Zona Clarion-Clipperton, una extensa cordillera submarina en el Pacífico. Posteriormente, en el verano de 2023, Sweetman se comunicó con Geiger para explorar las posibles explicaciones de este fenómeno. En investigaciones previas, Geiger había demostrado que el óxido puede generar electricidad cuando se combina con agua salada, lo que llevó a los investigadores a preguntarse si los nódulos polimetálicos podrían generar suficiente electricidad para producir oxígeno a través de un proceso químico conocido como electrólisis del agua de mar.

Este descubrimiento plantea serias preguntas sobre el impacto de la minería en aguas profundas. Según Geiger, la cantidad de nódulos polimetálicos en la Zona Clarion-Clipperton podría satisfacer la demanda mundial de energía durante décadas. Sin embargo, los científicos coinciden en que es crucial que la industria minera considere este hallazgo antes de proceder con la extracción, para evitar la potencial alteración de un proceso natural que sustenta la vida en el fondo del océano.