Descifran el origen de la metástasis

El descubrimiento cambia la comprensión de la enfermedad y abre la vía a mejorar los tratamientos.

Las metástasis no se inician por mutaciones genéticas 

El científico español Joan Massagué  y una serie de investigaciones, hacen que la comprensión de las metástasis cambie completamente. Así se abre la vía a nuevas estrategias para prevenirlas y curarlas. Las células que inician las metástasis hackean un mecanismo de reparación natural del cuerpo humano y lo utilizan para extender el cáncer a otros órganos.

Se producen por una reprogramación de las células, que reactivan genes que no están mutados pero estaban apagados. Con esta reprogramación, algunas células tumorales adquieren un comportamiento de células madre regenerativas, que es lo que les permite crear las metástasis.

Massagué, un líder en investigación del cáncer

Cuando Joan Massagué decidió abordar el problema de la metástasis hacia el año 2002, era ya una figura mundialmente reconocida en investigación del cáncer por sus trabajos sobre la proteína TGF-beta.

Lo más importante que había que investigar, pensó Massagué, eran las metástasis, que nadie comprendía bien y que causan la mayoría de muertes por cáncer, lo que le llevó a salir de su zona de confort de TGF-beta.

Su primer trabajo en este campo, publicado en el 2003 en Cancer Cell , ha sido citado 1.700 veces en la literatura científica. Estableció el marco teórico y la base experimental de las investigaciones posteriores sobre metástasis.

Ya se han desarrollado anticuerpos contra una molécula clave en el inicio de las metástasis

Desde el año 2003, Massagué y otros investigadores que han seguido su estela han descrito multitud de alteraciones genéticas presentes en metástasis causadas por diferentes tipos de tumores. Pero “hay tantos genes especializados en metástasis que uno no sabe por dónde empezar; además, su aplicación clínica es limitada”, explica el científico, para quien mejorar el tratamiento de los pacientes es una prioridad.

“Por eso dirigí las investigaciones a identificar el programa central de las células iniciadoras de metástasis. Ahora lo tenemos”. Este programa central, añade, ofrece “una nueva visión de la metástasis”.

El descubrimiento cambia la comprensión de cómo las células tumorales colonizan órganos distantes

En una investigación presentada esta semana en la revista Nature Cancer , Massagué y su equipo demuestran que las células que inician las metástasis utilizan de manera maliciosa un mecanismo que, en los tejidos sanos, es beneficioso. Se trata de un mecanismo que permite regenerar los tejidos cuando sufren una rotura.

Para ello, las células segregan una molécula llamada L1CAM que favorece la adhesión entre células y permite sellar las heridas. Esta misma molécula es utilizada por algunas de las células que escapan de un tumor para adherirse a otros tejidos e iniciar las metástasis.

Trabajos anteriores del laboratorio de Massagué habían detectado que L1CAM está presente en metástasis procedentes de distintos tipos de tumores (mama, pulmón, riñón y colorrectal) que afectan a distintos órganos (cerebro, pulmón, hígado y hueso). El nuevo trabajo, basado en tumores colorrectales, revela el mecanismo por el que L1CAM inicia las metástasis.

Los resultados muestran que las metástasis no se producen por una selección natural de células del tumor primario con mutaciones genéticas que las habilitan para colonizar otros órganos.