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Un equipo de geofísicos de la Escuela Politécnica Federal (ETH) de Zúrich y del Instituto de Tecnología de California (Caltech) ha realizado un hallazgo inesperado en las profundidades del Océano Pacífico que pone en entredicho la comprensión actual sobre las placas tectónicas y representa un "gran enigma" para los científicos.
El descubrimiento consiste en una serie de estructuras masivas en el interior de la Tierra que han sido localizadas en lugares donde, según las teorías actuales, no se esperaba encontrarlas. Este estudio, publicado en la revista Scientific Reports, utilizó un modelo de alta resolución para analizar el manto terrestre y determinar la ubicación del material de las placas tectónicas que se han sumergido en las profundidades de la Tierra.
El manto terrestre podría cambiar nuestra comprensión de las placas tectónicas
Hasta el momento, los geofísicos habían identificado las placas tectónicas sumergidas en el manto terrestre en áreas conocidas como zonas de subducción, donde dos placas tectónicas se encuentran y una de ellas se desplaza hacia el interior de la Tierra bajo la otra. No obstante, un reciente estudio ha revelado nuevas regiones en el interior de la Tierra que podrían ser restos de placas sumergidas. Estas zonas "no están en los lugares esperados", sino que se hallan debajo de vastos océanos o en el interior de los continentes, lejos de los límites de las placas, según explican los científicos en un comunicado.
En relación con este "mundo perdido" encontrado en el interior de la Tierra, el autor principal del estudio, Thomas Schouten, estudiante de doctorado en el Instituto Geológico de la ETH de Zúrich, comenta que "parece que estas áreas en el manto terrestre están mucho más extendidas de lo que se pensaba anteriormente".
Una de estas áreas se encuentra bajo el Pacífico occidental, una región en la que, según los conocimientos actuales sobre las placas tectónicas, no se debería encontrar este material de placas subducidas. Esto se debe a que sería improbable que hubieran existido zonas de subducción en esa área en épocas geológicas recientes, según explican los investigadores.
Anomalías en la subducción
Este descubrimiento plantea un gran misterio para los científicos, quienes aún no saben con certeza qué material está involucrado en este proceso ni qué impacto tendría sobre la dinámica interna de la Tierra. "Este es nuestro dilema. Con el nuevo modelo de alta resolución, podemos identificar este tipo de anomalías en todo el manto terrestre, pero no sabemos exactamente qué son ni qué material está originando los patrones que hemos detectado", añade Schouten.
Dada la incertidumbre, todas las explicaciones siguen siendo conjeturas. "Pensamos que las anomalías en el manto inferior podrían tener múltiples orígenes", apunta Schouten, quien sugiere que no se trata únicamente de material proveniente de placas tectónicas frías que se han subducido en los últimos 200 millones de años.
"Es posible que sea material antiguo, rico en sílice, que ha permanecido allí desde la formación del manto hace unos 4 mil millones de años, sobreviviendo a pesar de los movimientos convectivos en el manto, o bien podrían ser áreas donde se han acumulado rocas ricas en hierro debido a estos movimientos del manto durante miles de millones de años", agrega.
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