Los volcanes extintos son una nueva fuente potencial de elementos de tierras raras para la tecnología moderna

Un tipo misterioso de magma rico en hierro, localizado en volcanes extintos, podría ser una fuente abundante de elementos de tierras raras, los cuales son esenciales para la fabricación de teléfonos móviles, televisores de pantalla plana, imanes, trenes, misiles, así como vehículos eléctricos y turbinas eólicas. Esta afirmación proviene de un estudio realizado por investigadores de Australia y China, publicado en la revista *Geochemical Perspectives Letters*.

Michael Anenburg, de la Universidad Nacional Australiana, destaca que el magma rico en hierro que se ha solidificado para formar ciertos volcanes extintos es hasta 100 veces más eficiente en la concentración de metales de tierras raras en comparación con los magmas que suelen erupcionar en volcanes activos.

La revelación de magma rico en hierro en volcanes extintos

“Hasta ahora, no hemos presenciado la erupción de un magma que contenga altos niveles de hierro proveniente de un volcán activo. Sin embargo, hay evidencia que sugiere que ciertos volcanes que ya se consideran extintos y que tienen millones de años de antigüedad, experimentaron este tipo de erupciones enigmáticas y poco comunes”, explica Anenburg.

“Además, nuestros descubrimientos indican que estos volcanes extintos, que son ricos en hierro y se encuentran distribuidos en diversas partes del mundo, como por ejemplo el volcán El Laco en Chile, podrían ser objeto de un estudio más detallado para investigar la posible presencia de elementos de tierras raras en ellos”, agrega.

El análisis de rocas ricas en hierro y elementos de tierras raras

Un grupo de investigadores llevó a cabo un experimento en el laboratorio en el que simularon erupciones volcánicas para estudiar las rocas que se forman durante estos eventos naturales. Durante este proceso, lograron crear rocas que eran muy similares a las que se encuentran en volcanes extintos y que presentan una alta concentración de hierro.

Para profundizar en su investigación, los científicos tomaron estas rocas y las colocaron en un horno presurizado, donde las sometieron a temperaturas extremadamente elevadas con el objetivo de fundirlas. Al hacer esto, pudieron analizar en detalle los minerales que componen estas rocas. Gracias a este meticuloso procedimiento, lograron descubrir que las rocas volcánicas ricas en hierro contenían una notable abundancia de elementos de tierras raras, lo cual es un hallazgo significativo para entender mejor la composición de estos materiales.

El impulso por las inversiones en energías renovables

A medida que un número creciente de países realiza inversiones significativas en tecnologías de energía renovable, la demanda de tierras raras continúa en ascenso. Se prevé que esta demanda se multiplique por cinco para el año 2030.

“Los elementos de tierras raras no son realmente tan escasos. Su abundancia es comparable a la del plomo y el cobre. Sin embargo, descomponer y extraer estos metales de los minerales en los que se encuentran es un proceso complejo y costoso”, señala Anenburg.

China alberga el mayor yacimiento de tierras raras del mundo, mientras que el más grande de Europa está ubicado en Suecia.