Las Azores enfrentan una crisis ecológica en sus lagos

La ecología de los lagos en las islas Azores (Portugal) ha alcanzado un punto crítico debido al incremento de las temperaturas provocado por el cambio climático, lo que amenaza los ecosistemas de este archipiélago.

Así lo revela un estudio realizado en la isla de San Miguel, donde los investigadores observaron una disminución del 27 % en la cantidad de especies de diatomeas (algas unicelulares que forman la base de la cadena trófica) en todos los lagos de la isla desde 1982, coincidiendo con un aumento de 0,35 ºC en la temperatura del hemisferio norte en las Azores, en relación con la media del siglo XX.

Alteraciones en los lagos de las Azores

Los autores del estudio, publicado en la revista ‘Communications Earth & Environment’, sugieren que los cambios observados en los lagos del archipiélago de las Azores también pueden estar ocurriendo en otros ecosistemas lacustres a nivel mundial.

Miguel Matías, del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN), señala: “La parte más preocupante de estos datos no es solo la disminución de casi un 30 % de las especies de diatomeas en un lago específico, sino que esta reducción se ha registrado a nivel regional en toda la isla, lo que sugiere un proceso de homogenización”.

Matías agrega que, gracias a los registros sedimentarios que se remontan a hace entre 4.000 y 5.000 años en algunos lagos, se ha comprobado que anteriormente los descensos en la diversidad de diatomeas ocurrían en lagos individuales debido a perturbaciones ambientales, pero no a nivel insular como está sucediendo ahora. Además, esos descensos eran puntuales y el ecosistema lograba recuperarse con facilidad.

El límite traspasado

Existen aproximadamente 20.000 especies de diatomeas, que se utilizan para entender las condiciones ambientales de un ecosistema y estudiar los cambios climáticos en la historia de la Tierra.

“En las Azores, hemos notado cambios en estas algas desde que los humanos empezaron a expandirse por el archipiélago. Nuestro estudio muestra que en 1982 se cruzó un límite importante, lo que ha llevado a que los lagos de la región se vuelvan más similares entre sí, reduciendo sus beneficios ecológicos”, dice Sergi Pla-Rabés, de la Universidad Autónoma de Barcelona y del Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF).

La investigación indica que las actividades humanas han causado un aumento de fitoplancton compuesto por algas más pequeñas y cianobacterias. Estas algas a menudo se acumulan en la superficie, bloqueando la luz del sol y dificultando que penetre en las partes más profundas del agua.

“Con menos luz disponible, hay menos espacio para las diatomeas bentónicas, lo que reduce la diversidad de especies y simplifica el ecosistema”, explica Vítor Gonçalves, de la Universidad de Azores.

Pla-Rabés señala: “Creemos que esta homogeneización que hemos observado en la isla de San Miguel está ocurriendo en otros lagos de islas y posiblemente en lagos aislados en el hemisferio norte y en todo el mundo”.

La restauración

Los investigadores sugieren potenciar procesos de restauración ecológica en la isla de San Miguel para aumentar la diversidad ambiental. Según Pedro Raposeiro de la Universidad de las Azores, “la degradación de los ecosistemas no se puede revertir completamente, y no podemos esperar volver a las condiciones ambientales del pasado, considerando la presencia humana en las islas”.

Gonçalves añade que es crucial enfocar los esfuerzos en ciertas áreas de la isla para preservar las actividades ganaderas y las infraestructuras, evitando su ubicación en las cuencas de los lagos. En definitiva, se trata de implementar una restauración ecológica que contemple la realidad económica y social de los residentes de la isla.