Las olas de calor cada vez son más intensas y frecuentes por el cambio climático

El cambio climático aumenta la intensidad y la frecuencia de las olas de calor y esas temperaturas extremas, agravadas por incendios forestales y polvo del desierto, tienen un impacto medible en la calidad del aire, la salud humana y el medio ambiente.

Así se desprende del último ‘Boletín sobre la calidad del aire y el clima’ de la Organización Meteorológica Mundial (OMM). Este trabajo es el tercero de una serie anual.

El informe se centra en las olas de calor para llamar la atención sobre el hecho de que las altas temperaturas impactan en la contaminación resultante, que a menudo se pasa por alto.

Cómo influyen las olas de calor en la contaminación y el clima

Así, muestra cómo las olas de calor de 2022 provocaron incendios forestales en el noroeste de Estados Unidos y las que venían acompañadas de intrusiones de polvo del desierto condujeron a una calidad del aire peligrosa en Europa.

"Las olas de calor empeoran la calidad del aire, con efectos en cadena en la salud humana, los ecosistemas, la agricultura y, de hecho, nuestra vida cotidiana", apuntó Petteri Taalas, secretario general de la OMM, quien añadió: "El cambio climático y la calidad del aire no pueden tratarse por separado. Van de la mano y deben abordarse juntos para romper este círculo vicioso”.

"Los incendios forestales han arrasado enormes franjas de Canadá, han causado trágica devastación y muerte en Hawái, y también han infligido grandes daños y víctimas en la región mediterránea. Esto ha causado niveles peligrosos de calidad del aire para muchos millones de personas y ha enviado columnas de humo a través del Atlántico y hacia el Ártico", apuntó.

Por otro lado, la OMM señala que el cambio climático incrementa la frecuencia e intensidad de las olas de calor, y se espera que esta tendencia continúe en el futuro. Existe un creciente consenso científico de que el calor extremo aumentará el riesgo y la gravedad de los incendios forestales.

"Las olas de calor y los incendios forestales están estrechamente vinculados. El humo de los incendios forestales contiene una mezcla de productos químicos que afecta no solo a la calidad del aire y la salud, sino que también daña las plantas, los ecosistemas y los cultivos, y conduce a más emisiones de carbono y, por lo tanto, más gases de efecto invernadero en la atmósfera", subrayó Lorenzo Labrador, de la red de Vigilancia de la Atmósfera Global de la OMM.

Calidad del aire y clima, una conexión que resulta fatal para el planeta si se dan valores negativos

Por ejemplo, la combustión de combustibles fósiles emite dióxido de carbono (CO2) y óxido de nitrógeno (NO) a la atmósfera, lo que puede conducir a la formación de aerosoles de ozono y nitrato. Del mismo modo, algunas actividades agrícolas son fuentes importantes de metano de gases de efecto invernadero y también emiten amoníaco, que luego forma aerosoles de amonio que afectan negativamente la calidad del aire.

La calidad del aire, a su vez, afecta la salud del ecosistema porque los contaminantes del aire como el nitrógeno, el azufre y el ozono son absorbidos por las plantas, lo que daña el medio ambiente y reduce el rendimiento de los cultivos.

El verano de 2022 fue el más caluroso registrado en Europa. Una ola de calor de larga duración condujo a un aumento de las concentraciones de partículas y ozono a nivel del suelo.

Las olas de calor y las condiciones secas son propicias para los incendios forestales que, una vez iniciados, crecen rápidamente a medida que se encuentran con vegetación seca y fácilmente combustible. Tales situaciones pueden conducir a un aumento en las emisiones de aerosoles.